Carie dentaire

1Définition

La carie dentaire est une destruction progressive de la dent, qui commence à la surface (l'émail) et creuse peu à peu vers l'intérieur.

Elle est causée par des bactéries présentes dans la bouche, qui transforment le sucre des aliments en acide. Cet acide attaque la dent et y fait un trou.

La carie évolue en plusieurs étapes :

• atteinte de l'émail : tache blanche, brune ou noire, sans douleur ;
• atteinte de la dentine (couche sous l'émail) : douleur au froid, au chaud ou au sucré, qui s'arrête quand on retire l'aliment ;
• atteinte du nerf (pulpe) : douleur très forte, spontanée, qui bat, surtout la nuit (« rage de dents ») ;
• mort de la dent et abcès : la douleur peut diminuer, mais l'infection s'étend à la gencive et à l'os.

La carie est la maladie la plus fréquente au monde, chez l'enfant comme chez l'adulte. Elle ne guérit pas seule : un trou dans une dent ne se rebouche jamais tout seul. Mais elle est facile à prévenir, et soignée tôt, elle se répare simplement.

2Causes et transmission

La carie apparaît quand plusieurs éléments sont réunis :

• les bactéries de la bouche, qui forment avec les restes d'aliments une couche collante sur les dents, la plaque dentaire ;
• le sucre, surtout quand on en prend souvent dans la journée :
• thé très sucré bu plusieurs fois par jour ;
• bonbons, biscuits, sucreries ;
• sodas, jus industriels, boissons sucrées ;
• canne à sucre, gâteaux, beignets ;
• bouillie ou biberon sucrés, surtout donnés la nuit au bébé ;
• le temps : plus le sucre reste longtemps sur les dents, plus elles sont attaquées ;
• le manque de brossage ;
• le manque de fluor, qui protège l'émail.

Ce qui favorise aussi la carie :

• la bouche sèche (certains médicaments, respiration par la bouche, déshydratation) ;
• des dents mal alignées, difficiles à nettoyer ;
• le tabac ;
• certaines maladies (diabète, VIH).

Les bactéries de la carie peuvent passer de la mère à l'enfant, par exemple en goûtant la bouillie avec la même cuillère ou en nettoyant la tétine avec sa bouche.

3Qui est à risque ?

• Les enfants, surtout ceux qui grignotent des sucreries ou boivent des boissons sucrées.
• Les bébés qui s'endorment avec un biberon de lait sucré, de jus ou de bouillie (caries précoces des dents de lait).
• Les grands buveurs de thé sucré.
• Les personnes qui se brossent peu les dents ou sans dentifrice au fluor.
• Les femmes enceintes (nausées, grignotage, gencives fragiles).
• Les personnes âgées, les personnes diabétiques.
• Les personnes qui ne vont jamais chez le dentiste.

4Signes

Au début :

• tache blanche sur la dent (émail qui commence à se déminéraliser) ;
• puis tache brune ou noire ;
• pas de douleur.

Ensuite :

• petit trou visible ou senti avec la langue ;
• sensibilité ou douleur au froid, au chaud, au sucré, qui s'arrête quand l'aliment est retiré ;
• aliments qui se coincent dans la dent.

Quand le nerf est atteint :

• douleur très forte, spontanée, qui bat, souvent la nuit ;
• douleur qui dure après le froid ou le chaud ;
• douleur qui peut irradier vers l'oreille, la tempe ou la mâchoire.

Quand la dent est morte ou infectée :

• la dent peut devenir grise ;
• douleur quand on mord ;
• gonflement de la gencive, petit bouton de pus sur la gencive ;
• mauvaise haleine, mauvais goût dans la bouche.

5Quand consulter en urgence

6Examens et analyses

• Examen de la bouche et des dents par le dentiste ou le soignant, avec un miroir et une sonde.
• Radiographie des dents (petite radio d'une dent ou radio panoramique de toute la bouche) : elle montre les caries cachées entre les dents ou sous les obturations, et l'état de l'os autour des racines.
• Tests de la sensibilité de la dent au froid, pour savoir si le nerf est encore vivant.

7Diagnostic

Le diagnostic se fait à l'examen des dents, aidé si besoin par la radiographie.

Le dentiste évalue :

• la profondeur de la carie ;
• l'état du nerf (vivant ou mort) ;
• la présence d'une infection (abcès).

Il faut faire la différence avec :

• la sensibilité des dents due à l'usure ou au recul des gencives ;
• une gingivite ou une maladie des gencives ;
• une dent fêlée ;
• une sinusite (douleur des dents du haut) ;
• une otite ou une douleur de la mâchoire.

8Traitement

Le traitement de la carie se fait chez le dentiste. Plus il est fait tôt, plus il est simple, rapide et peu coûteux.

1. Carie débutante (tache, sans trou) : application de fluor (vernis), meilleur brossage, moins de sucre. La tache peut se stabiliser.

2. Carie avec trou, nerf vivant : obturation (« plombage ») :

• le dentiste enlève la partie abîmée et remplit le trou avec un matériau (composite de la couleur de la dent, amalgame, ou ciment au verre ionomère) ;
• une technique simple (traitement restaurateur atraumatique), réalisée avec de petits instruments manuels, sans électricité, permet de soigner certaines caries en zone rurale.

3. Nerf atteint ou dent morte : dévitalisation (traitement de canal) : on retire le nerf, on nettoie et on remplit les canaux de la dent, puis on la reconstruit, parfois avec une couronne.

4. Dent trop abîmée : extraction (arrachage de la dent). Il est préférable de garder ses dents quand c'est possible.

En attendant le dentiste :

• calmer la douleur : paracétamol, parfois ibuprofène ;
• rincer la bouche à l'eau tiède salée ;
• un clou de girofle placé contre la dent peut soulager un peu, de façon passagère ;
• éviter le très froid, le très chaud et le sucré.

Les antibiotiques ne soignent pas la carie : ils ne sont utiles qu'en cas d'infection qui s'étend (gonflement, fièvre), en attendant le soin de la dent.

Le choix des médicaments et des doses revient au soignant. Ne pas mettre d'aspirine écrasée sur la gencive (elle brûle), ni de pétrole, de pile, de tabac, d'acide ou de clou chauffé dans la dent.

9Prévention

1. Se brosser les dents :

• 2 fois par jour, au moins le soir avant de dormir et le matin ;
• pendant 2 minutes ;
• avec une brosse à dents souple et un dentifrice au fluor ;
• cracher le dentifrice sans rincer abondamment, pour garder le fluor sur les dents ;
• chez l'enfant : commencer dès la première dent, avec une trace de dentifrice au fluor (la taille d'un grain de riz avant 3 ans, d'un petit pois ensuite). Les parents brossent ou aident jusqu'à 7-8 ans ;
• le cure-dents végétal (bâtonnet frotte-dents) aide à nettoyer, mais il ne contient pas de fluor : il est bien de l'utiliser en plus du brossage avec un dentifrice fluoré quand c'est possible.

2. Limiter le sucre :

• réduire le sucre dans le thé et la bouillie ;
• éviter de grignoter des sucreries toute la journée : mieux vaut les prendre au moment du repas ;
• boire de l'eau plutôt que des sodas et jus sucrés ;
• rincer la bouche à l'eau après avoir mangé ou bu sucré.

3. Chez le bébé :

• ne jamais laisser le bébé s'endormir avec un biberon de lait, de jus ou de bouillie sucrée ;
• ne pas tremper la tétine dans le sucre ou le miel ;
• ne pas goûter avec sa bouche la cuillère du bébé.

4. Aller chez le dentiste au moins une fois par an, même sans douleur, et dès la première tache.

5. Le dentiste peut poser des vernis au fluor ou des scellements (fines couches protectrices) sur les dents des enfants.

10Complications

• Rage de dents (pulpite) : douleur très forte.
• Abcès dentaire : infection au bout de la racine, avec gonflement.
• Cellulite du visage ou du cou : infection qui s'étend, parfois grave, pouvant gêner la respiration.
• Sinusite (dents du haut).
• Perte des dents, difficulté à mâcher, mauvaise alimentation.
• Chez l'enfant : douleurs, absences à l'école, mauvais sommeil, malnutrition, atteinte des dents définitives sous les dents de lait.
• Mauvaise haleine, gêne pour sourire et parler.
• Rarement, infection à distance (cœur, chez les personnes à risque).

11Idées reçues

• « La carie vient d'un ver dans la dent. » Faux. Il n'y a pas de ver. La carie est due aux bactéries de la bouche et au sucre.
• « Les dents de lait ne sont pas importantes, elles vont tomber. » Faux. Les caries des dents de lait font mal, peuvent s'infecter et abîmer les dents définitives qui poussent dessous.
• « La douleur est partie, la dent est guérie. » Faux. Souvent, la douleur s'arrête parce que le nerf est mort. L'infection continue et peut former un abcès.
• « Un antibiotique soigne la carie. » Faux. L'antibiotique ne bouche pas le trou. Seul le dentiste peut soigner la dent.
• « Mettre de l'aspirine sur la dent calme la douleur. » Faux et dangereux. L'aspirine posée sur la gencive la brûle. Elle doit être avalée, si le soignant l'autorise.
• « Il vaut mieux arracher la dent tout de suite. » Pas toujours. Beaucoup de dents peuvent être soignées et gardées, surtout si l'on consulte tôt.
• « Chaque grossesse coûte une dent. » Faux. La grossesse ne fait pas perdre les dents. Mais les gencives sont plus fragiles : il faut bien se brosser et consulter.
• « Le cure-dents suffit, pas besoin de dentifrice. » Pas tout à fait. Le cure-dents nettoie, mais c'est le fluor du dentifrice qui protège le mieux l'émail contre la carie.