Neuropathie (fourmillements, brûlures)

1Définition

La neuropathie périphérique est une atteinte des nerfs qui partent de la moelle épinière vers les pieds, les jambes, les mains et les bras.

Ces nerfs transportent les sensations (toucher, douleur, chaud, froid) et les ordres donnés aux muscles. Quand ils sont abîmés, la personne ressent des fourmillements, des brûlures, des douleurs, ou au contraire ne sent plus rien.

La neuropathie commence le plus souvent aux pieds, des deux côtés, puis peut monter vers les jambes et atteindre les mains : on dit qu'elle se répartit « en chaussettes » puis « en gants ».

Ce n'est pas une maladie unique mais un signe : il faut toujours rechercher sa cause (diabète, alcool, manque de vitamines, médicaments, VIH, lèpre…). Traitée tôt, la neuropathie peut s'arrêter ou s'améliorer.

2Causes et transmission

La neuropathie elle-même n'est pas contagieuse, mais certaines de ses causes le sont (lèpre, VIH).

Les causes les plus fréquentes :

• le diabète, surtout mal équilibré et ancien : c'est la première cause ;
• l'alcool, bu régulièrement en quantité ;
• le manque de vitamines (B1, B6, B12, acide folique), dû à la malnutrition ou à l'alcool ;
• certains médicaments :
• l'isoniazide, utilisé contre la tuberculose, s'il est pris sans vitamine B6 ;
• certains médicaments contre le cancer ;
• certains anciens antirétroviraux ;
• le métronidazole pris longtemps, et d'autres ;
• le VIH ;
• la lèpre : elle abîme les nerfs et donne des taches sur la peau insensibles ;
• l'insuffisance rénale ;
• l'hypothyroïdie ;
• les hépatites B et C, la syphilis ;
• les produits toxiques : pesticides et insecticides agricoles, mercure utilisé dans l'orpaillage, plomb ;
• les compressions d'un nerf (canal carpien au poignet, hernie discale dans le dos) ;
• le zona (douleurs après le zona) ;
• le syndrome de Guillain-Barré : atteinte rapide des nerfs après une infection, avec faiblesse qui monte ;
• les causes héréditaires, et parfois aucune cause n'est trouvée.

3Qui est à risque ?

• Les personnes diabétiques, surtout depuis longtemps et mal équilibrées.
• Les personnes qui boivent beaucoup d'alcool.
• Les personnes malnutries ou âgées.
• Les personnes traitées pour la tuberculose.
• Les personnes vivant avec le VIH.
• Les personnes qui ont une insuffisance rénale.
• Les cultivateurs exposés aux pesticides, les orpailleurs exposés au mercure.
• Les personnes en contact avec un malade de la lèpre non traité.
• Les personnes qui font des gestes répétés des mains (couturiers, menuisiers, pileuses) pour le canal carpien.

4Signes

Signes de sensibilité (les plus fréquents) :

• fourmillements, picotements, impression de « fourmis » dans les pieds ou les mains ;
• brûlures, sensation de marcher sur du feu ou du sable chaud ;
• douleurs comme des décharges électriques ou des coups d'aiguille ;
• engourdissement, sensation de pieds « en bois » ou de marcher sur du coton ;
• perte de la sensibilité : la personne ne sent plus le chaud, le froid, les blessures, les cailloux dans la chaussure ;
• les signes sont souvent plus forts la nuit, au repos ;
• douleur au simple contact du drap.

Signes des muscles :

• crampes ;
• faiblesse des pieds ou des mains, difficulté à marcher sur les talons ou à tenir les objets ;
• déséquilibre, chutes, surtout dans le noir ;
• fonte des muscles.

Signes du système nerveux automatique (surtout dans le diabète) :

• vertiges en se levant ;
• troubles de la digestion (diarrhée, constipation, vomissements) ;
• troubles de l'érection ;
• transpiration anormale, peau des pieds très sèche et craquelée.

Lèpre : taches claires ou cuivrées sur la peau qui ne sentent plus, nerfs gonflés, mains en griffe.

5Quand consulter en urgence

6Examens et analyses

• Examen clinique : le soignant teste la sensibilité des pieds (fil de nylon, diapason qui vibre, pique), les réflexes et la force.
• Examen des pieds : recherche de plaies, de cors, de déformations, de peau sèche.
• Examen de la peau et des nerfs : recherche de la lèpre.
• Prise de sang :
• glycémie et hémoglobine glyquée (diabète) ;
• numération, vitamine B12, acide folique ;
• créatinine (reins), TSH (thyroïde), bilan du foie ;
• test VIH, syphilis, hépatites B et C.
• Électroneuromyogramme (EMG) : mesure du passage du courant dans les nerfs, en milieu spécialisé.
• Imagerie (radiographie, scanner, IRM) de la colonne si l'on soupçonne une compression.
• Biopsie de la peau dans certains cas de lèpre.

7Diagnostic

Le soignant pense à une neuropathie devant des fourmillements, des brûlures ou une perte de sensibilité des pieds et des mains, surtout chez une personne diabétique, qui boit de l'alcool ou prend un traitement contre la tuberculose.

L'examen confirme l'atteinte des nerfs. Le soignant recherche ensuite la cause, car c'est elle qu'il faut soigner.

Il faut faire la différence avec :

• une atteinte de la moelle épinière ou une hernie discale ;
• un AVC (signes brutaux d'un seul côté) ;
• une mauvaise circulation dans les artères des jambes (douleur à la marche, pied froid) ;
• les crampes simples ;
• l'anxiété (fourmillements des mains et autour de la bouche pendant une crise d'angoisse).

8Traitement

1. Soigner la cause (c'est le plus important) :

• équilibrer le diabète ;
• arrêter l'alcool ;
• corriger les carences : vitamines B1, B6, B12, acide folique, bonne alimentation ;
• ajouter la vitamine B6 au traitement de la tuberculose par isoniazide ;
• changer un médicament responsable, si possible, avec le soignant ;
• traiter la lèpre par la polychimiothérapie (rifampicine, dapsone, clofazimine), gratuite ;
• traiter le VIH, l'insuffisance rénale, l'hypothyroïdie ;
• éviter les produits toxiques.

2. Soulager la douleur :

• les antidouleurs habituels (paracétamol, ibuprofène) sont peu efficaces contre les douleurs des nerfs ;
• des médicaments spécifiques sont plus efficaces : amitriptyline, prégabaline, gabapentine, duloxétine, parfois carbamazépine ;
• ils agissent en quelques semaines ; il ne faut pas les arrêter trop tôt ni brutalement.

3. Protéger les pieds (surtout chez le diabétique) :

• regarder ses pieds chaque jour (avec un miroir ou l'aide d'un proche) ;
• laver les pieds à l'eau tiède (vérifier la température avec le coude), bien sécher entre les orteils ;
• hydrater la peau sèche (sauf entre les orteils) ;
• ne jamais marcher pieds nus ; porter des chaussures fermées, confortables, et vérifier qu'il n'y a pas de cailloux dedans ;
• couper les ongles droits, ne pas couper les cors soi-même ;
• ne pas approcher les pieds du feu ni d'une source de chaleur ;
• consulter dès la moindre plaie.

4. Kinésithérapie en cas de faiblesse ou de déséquilibre.

Le choix des médicaments et des doses revient au soignant. Les injections de vitamines répétées sans examen ne soignent pas la neuropathie si la cause n'est pas traitée.

9Prévention

• Bien équilibrer le diabète dès le diagnostic, et faire examiner ses pieds à chaque consultation.
• Ne pas boire d'alcool ou en boire peu.
• Manger varié : viande, poisson, œufs, haricots, feuilles vertes, céréales.
• Prendre la vitamine B6 avec le traitement contre la tuberculose, comme prescrit.
• Se protéger pendant l'utilisation des pesticides (gants, masque, bottes, se laver après) et éviter de manipuler le mercure dans l'orpaillage.
• Consulter tôt devant une tache de la peau insensible (lèpre).
• Contrôler la tension et les reins.

10Complications

• Plaies du pied non senties, qui s'infectent : mal perforant plantaire chez le diabétique.
• Infection des os, gangrène et amputation des orteils, du pied ou de la jambe.
• Brûlures des pieds et des mains non senties (feu, eau chaude, sable chaud).
• Chutes et fractures à cause du déséquilibre.
• Déformations des pieds et des mains (lèpre, diabète).
• Douleurs chroniques, troubles du sommeil, dépression.
• Vertiges et malaises en se levant.

11Idées reçues

• « Les fourmis dans les pieds, c'est un sort ou un mauvais esprit. » Faux. Ce sont des nerfs abîmés, souvent par le diabète, l'alcool ou un manque de vitamines.
• « Des injections de vitamines suffisent à tout guérir. » Faux. Les vitamines aident seulement s'il y a une carence. Il faut d'abord trouver et soigner la cause.
• « Je ne sens plus mes pieds, donc ils ne risquent rien. » Faux et dangereux. C'est justement parce qu'on ne sent plus les blessures que les plaies s'infectent sans qu'on s'en rende compte.
• « Mettre les pieds dans l'eau très chaude ou près du feu soulage. » Dangereux. Un pied qui ne sent plus peut se brûler gravement sans douleur.
• « La neuropathie, c'est seulement chez les vieux. » Faux. Elle peut toucher les jeunes diabétiques, les buveurs d'alcool, les personnes vivant avec le VIH ou sous traitement antituberculeux.
• « Le paracétamol va calmer ces brûlures. » Pas souvent. Les douleurs des nerfs demandent des médicaments particuliers prescrits par le soignant.
• « La lèpre est une malédiction qui ne se soigne pas. » Faux. La lèpre se guérit avec un traitement gratuit. Plus il est commencé tôt, moins les nerfs sont abîmés.