Constipation

1Définition

La constipation, c'est quand on va à la selle moins souvent que d'habitude, avec des selles dures, sèches, difficiles à évacuer, et des efforts pour pousser.

On parle en général de constipation quand on va à la selle moins de 3 fois par semaine, ou quand l'évacuation est pénible même si elle est plus fréquente.

Il n'est pas nécessaire d'aller à la selle tous les jours : selon les personnes, de 3 fois par jour à 3 fois par semaine, c'est normal.

La constipation est très fréquente, chez l'enfant comme chez l'adulte. Elle est le plus souvent bénigne et s'améliore en changeant ses habitudes. Mais une constipation nouvelle, qui s'accompagne de signes d'alarme, doit faire consulter.

2Causes et transmission

La constipation n'est pas contagieuse.

Les causes les plus fréquentes :

• une alimentation pauvre en fibres : peu de légumes, de fruits, de légumineuses, trop de riz blanc, de pain blanc, de pâtes ;
• boire trop peu d'eau, surtout pendant la saison chaude ;
• le manque d'activité physique, rester assis ou alité ;
• se retenir d'aller à la selle (latrines sales, manque d'intimité, travail, école, voyage) ;
• les changements d'habitudes : voyage, jeûne, changement d'alimentation ;
• la grossesse ;
• la peur d'avoir mal quand on a des hémorroïdes ou une fissure de l'anus.

Certains médicaments :

• le fer ;
• les médicaments contre la douleur à base de codéine ou de tramadol ;
• les antiacides contenant de l'aluminium, le calcium ;
• certains médicaments de la tension, de la dépression ou de l'épilepsie.

Certaines maladies :

• hypothyroïdie, diabète ;
• côlon irritable ;
• dépression ;
• maladies neurologiques (Parkinson, AVC, atteinte de la moelle) ;
• cancer du côlon ou du rectum, plus rarement, surtout après 45-50 ans.

Chez l'enfant : passage du lait maternel au lait artificiel ou aux autres aliments, lait artificiel mal préparé (trop concentré), apprentissage de la propreté, peur des toilettes, fissure anale.

3Qui est à risque ?

• Les femmes, plus souvent que les hommes.
• Les femmes enceintes et celles qui viennent d'accoucher.
• Les personnes âgées, surtout si elles bougent peu ou sont alitées.
• Les enfants, au moment de la diversification et de l'apprentissage de la propreté.
• Les personnes qui boivent peu et mangent peu de légumes et de fruits.
• Les personnes qui prennent du fer, de la codéine, du tramadol ou d'autres médicaments constipants.
• Les personnes qui travaillent longtemps assises.

4Signes

• Selles rares (moins de 3 fois par semaine).
• Selles dures, sèches, parfois en petites billes (comme des crottes de chèvre).
• Efforts importants pour pousser.
• Sensation de ne pas avoir tout évacué.
• Ventre gonflé, ballonné, gaz.
• Douleurs du ventre, crampes, soulagées après être allé à la selle.
• Parfois, petit saignement rouge sur le papier (hémorroïdes ou fissure dus aux efforts).

Chez le bébé et l'enfant :

• selles dures, douloureuses ; l'enfant pleure ou se retient ;
• ventre gonflé, manque d'appétit ;
• petites traces de selles dans la culotte chez l'enfant qui se retient.

5Quand consulter en urgence

6Examens et analyses

• Dans la plupart des cas, aucun examen n'est nécessaire : le soignant pose des questions et examine le ventre.
• Toucher rectal : recherche de selles dures bloquées dans le rectum (fécalome), d'hémorroïdes, d'une fissure, d'une masse.
• Prise de sang selon le cas : numération (anémie), glycémie, calcium, TSH (thyroïde).
• Radiographie du ventre en cas de suspicion d'occlusion ou de fécalome.
• Coloscopie (examen du gros intestin avec une caméra) : après 45-50 ans si la constipation est nouvelle, ou devant des signes d'alarme (sang, amaigrissement, anémie, cancer dans la famille).

7Diagnostic

Le diagnostic repose sur les signes : selles rares, dures, difficiles, efforts de poussée.

Le soignant recherche ensuite :

• une cause simple (alimentation, eau, activité, médicaments) ;
• des signes d'alarme qui imposent des examens.

On parle de constipation chronique quand elle dure depuis plus de 3 mois.

Il faut faire la différence avec :

• une occlusion intestinale (urgence chirurgicale) ;
• le côlon irritable ;
• un cancer du côlon ou du rectum ;
• une hypothyroïdie ;
• une fissure anale qui fait retenir les selles ;
• chez le nouveau-né, une malformation de l'intestin (maladie de Hirschsprung).

8Traitement

1. Changer ses habitudes (c'est le traitement principal) :

• manger plus de fibres à chaque repas :
• légumes et feuilles (gombo, oseille, épinards, chou, carotte, aubergine) ;
• fruits (papaye, mangue, orange, banane bien mûre, goyave, dattes, pruneaux) ;
• légumineuses (haricots, niébé, lentilles) ;
• céréales moins raffinées (mil, fonio, maïs, pain complet, son) ;
• augmenter les fibres peu à peu, pour éviter les ballonnements ;
• boire suffisamment d'eau, régulièrement dans la journée ;
• bouger : marcher chaque jour ;
• aller aux toilettes à heure régulière, de préférence après le petit-déjeuner, et dès que l'envie se présente ;
• adopter une position accroupie ou, sur des toilettes assises, poser les pieds sur un petit tabouret.

2. Laxatifs, si les mesures simples ne suffisent pas, sur conseil du soignant :

• laxatifs de lest : ispaghul (psyllium), son de blé ;
• laxatifs osmotiques : macrogol, lactulose ; ce sont souvent les premiers choix, y compris chez l'enfant et la femme enceinte ;
• laxatifs lubrifiants : huile de paraffine (pas chez le nourrisson ni la personne qui avale mal) ;
• suppositoires à la glycérine ou microlavements, en cas de selles bloquées dans le rectum ;
• laxatifs stimulants (bisacodyl, séné) : seulement pour une courte durée.

3. Traiter la cause : changer un médicament constipant si possible, soigner une hypothyroïdie, une fissure, des hémorroïdes.

4. Fécalome (selles dures bloquées) : lavement ou retrait par le soignant.

Chez le bébé :

• vérifier que le lait artificiel est bien préparé (bonne quantité d'eau) ;
• après 6 mois, donner de l'eau, des purées de légumes et de fruits ;
• pas de miel avant 1 an ;
• les laxatifs seulement sur avis du soignant.

Le choix des médicaments et des doses revient au soignant. Éviter les purges et lavements traditionnels répétés, surtout chez l'enfant : ils irritent l'intestin, déshydratent et peuvent être dangereux.

9Prévention

• Manger des légumes, des fruits et des légumineuses chaque jour.
• Boire régulièrement dans la journée, plus pendant la saison chaude et en cas d'effort.
• Bouger au moins 30 minutes par jour.
• Ne pas se retenir : prendre le temps d'aller aux toilettes dès que l'envie se présente.
• Avoir des latrines propres à la maison et à l'école, pour que les enfants n'aient pas peur d'y aller.
• Pendant le jeûne : boire suffisamment entre la rupture et le repas de l'aube, manger des fruits, des légumes et des dattes.
• Prévoir des mesures (fibres, eau) quand on commence un traitement par fer, codéine ou tramadol.

10Complications

• Hémorroïdes et fissure anale, dues aux efforts.
• Fécalome : selles très dures bloquées dans le rectum, surtout chez la personne âgée ou alitée. Il peut donner une fausse diarrhée (liquide qui passe autour).
• Sortie du rectum (prolapsus) après des années d'efforts.
• Occlusion intestinale, rarement.
• Infections urinaires et rétention d'urine, surtout chez l'enfant et la personne âgée.
• Inconfort, douleurs, perte d'appétit, mauvaise humeur.

11Idées reçues

• « Il faut aller à la selle tous les jours, sinon on s'empoisonne. » Faux. De 3 fois par jour à 3 fois par semaine, c'est normal. Les selles ne « pourrissent » pas dans le ventre.
• « Il faut se purger régulièrement pour nettoyer le ventre. » Faux et dangereux. Les purges répétées irritent l'intestin, déshydratent et peuvent rendre l'intestin paresseux.
• « Les laxatifs rendent dépendant. » Pas tous. Les laxatifs osmotiques (macrogol, lactulose) peuvent être pris longtemps sans danger, sur conseil du soignant. Ce sont surtout les laxatifs stimulants pris longtemps qui posent problème.
• « La constipation ne concerne que les personnes âgées. » Faux. Elle est très fréquente chez l'enfant et la femme enceinte.
• « Il suffit de manger beaucoup pour aller à la selle. » Faux. Ce n'est pas la quantité qui compte, mais les fibres, l'eau et l'activité physique.
• « Donner de l'eau sucrée, des tisanes ou des lavements au bébé constipé est sans danger. » Faux. Chez le nourrisson, il faut d'abord vérifier l'allaitement ou la préparation du lait, et demander conseil au soignant.