Vitiligo

1Définition

Le vitiligo est une maladie de la peau qui provoque des taches blanches, souvent très blanches, comme du lait ou de la craie.

Ces taches apparaissent parce que les cellules qui fabriquent la couleur de la peau (les mélanocytes) sont détruites à certains endroits. La peau y perd sa couleur, mais elle reste normale : elle ne gratte pas, ne fait pas mal et sent normalement le toucher.

Le vitiligo touche environ 1 personne sur 100, à tout âge, souvent avant 30 ans, chez les hommes comme chez les femmes. Il est beaucoup plus visible sur la peau noire, ce qui peut causer une grande souffrance morale.

Le vitiligo n'est ni contagieux, ni la lèpre, ni un sort, ni une punition. Il n'est pas dangereux pour la santé physique. Il ne se guérit pas toujours, mais des traitements peuvent arrêter son extension et redonner de la couleur à certaines taches.

2Causes et transmission

Le vitiligo n'est pas contagieux : on ne peut pas l'attraper en touchant une personne atteinte ou en partageant ses affaires.

Sa cause exacte n'est pas complètement connue. On sait que :

• c'est une maladie auto-immune : les défenses du corps attaquent par erreur les cellules qui donnent la couleur à la peau ;
• il existe une tendance familiale : environ une personne atteinte sur cinq a un parent touché ;
• il est parfois associé à d'autres maladies auto-immunes : maladies de la thyroïde, diabète de type 1, pelade, certaines anémies.

Ce qui peut déclencher ou aggraver les taches :

• un stress important, un choc émotionnel ;
• les blessures et frottements de la peau (coupures, brûlures, griffures, vêtements serrés, bracelets) : de nouvelles taches peuvent apparaître à ces endroits ;
• les coups de soleil ;
• certains produits chimiques : teintures pour cheveux, henné noir, produits éclaircissants de la peau.

3Qui est à risque ?

• Les personnes dont un parent a un vitiligo.
• Les personnes ayant une maladie de la thyroïde, un diabète de type 1 ou une autre maladie auto-immune.
• Les personnes exposées à certains produits chimiques (teintures, produits éclaircissants).
• Le vitiligo peut commencer à tout âge, y compris chez l'enfant.

4Signes

• Taches blanches, d'un blanc pur (comme du lait), aux bords nets ;
• souvent symétriques (des deux côtés du corps) ;
• localisations fréquentes :
• autour des yeux, de la bouche, des narines ;
• mains, doigts, poignets ;
• coudes, genoux, pieds ;
• organes génitaux, aisselles ;
• poils et cheveux blancs sur les taches (sourcils, cils, barbe, mèche de cheveux) ;
• la peau des taches est lisse, sans pellicules ;
• pas de démangeaisons (parfois un peu au début) ;
• pas de perte de sensibilité ;
• les taches brûlent facilement au soleil.

Formes :

• vitiligo généralisé : taches sur les deux côtés du corps, la forme la plus fréquente ;
• vitiligo segmentaire : taches sur un seul côté du corps ou une seule zone, souvent chez l'enfant, qui s'étend peu après quelques mois ;
• vitiligo universel : presque toute la peau devient blanche (rare).

Évolution : elle est imprévisible. Les taches peuvent rester stables pendant des années, s'étendre par poussées, ou parfois reprendre un peu de couleur spontanément.

5Quand consulter en urgence

6Examens et analyses

• Examen de toute la peau par le soignant : le diagnostic se fait le plus souvent à l'œil.
• Lampe de Wood (lumière ultraviolette) : les taches de vitiligo apparaissent blanc brillant, ce qui aide à les distinguer d'autres taches claires et à voir les taches peu visibles.
• Test de la sensibilité des taches (pour écarter la lèpre).
• Prise de sang pour rechercher une maladie associée : TSH et anticorps de la thyroïde, glycémie, numération.
• Biopsie de la peau, rarement, en cas de doute.

7Diagnostic

Le diagnostic repose sur des taches blanc pur, aux bords nets, souvent symétriques, sans pellicules, sans perte de sensibilité, aux endroits typiques.

Il faut faire la différence avec :

• la lèpre : taches claires mais pas blanches, qui ne sentent plus ;
• le pityriasis versicolor : petites taches claires sur le dos et la poitrine, qui pèlent finement quand on gratte ;
• le pityriasis alba : taches claires mal limitées sur le visage des enfants, avec peau sèche ;
• les taches claires après une inflammation (eczéma, brûlure, plaie) ;
• la dépigmentation chimique due aux produits éclaircissants ;
• l'albinisme : peau claire sur tout le corps dès la naissance ;
• certaines mycoses et marques de naissance.

8Traitement

Il n'existe pas de traitement qui guérit définitivement le vitiligo, mais plusieurs traitements peuvent arrêter l'extension et redonner de la couleur. Les résultats sont meilleurs sur le visage et le cou, et plus difficiles sur les mains, les pieds, les lèvres. Il faut souvent plusieurs mois pour voir un résultat.

1. Les crèmes, sur prescription :

• crèmes à la cortisone fortes (bétaméthasone, clobétasol), sur des zones limitées, pendant des périodes définies par le soignant ;
• crèmes au tacrolimus ou au pimécrolimus, surtout pour le visage et les zones fragiles ;
• de nouvelles crèmes (ruxolitinib) existent dans certains pays, mais elles sont très chères et peu disponibles.

2. La photothérapie : séances d'exposition à une lumière ultraviolette spéciale (UVB), plusieurs fois par semaine pendant des mois, dans des centres équipés. C'est l'un des traitements les plus efficaces pour les vitiligos étendus.

3. Les comprimés qui calment l'immunité, dans certaines formes qui s'étendent vite, en milieu spécialisé.

4. La chirurgie (greffes de peau), pour certaines taches stables depuis longtemps, chez le dermatologue.

5. Le camouflage : maquillages correcteurs adaptés à la couleur de la peau, qui cachent les taches de façon temporaire.

6. La protection solaire (indispensable) :

• crème solaire à indice élevé sur les taches exposées ;
• vêtements couvrants, chapeau ;
• éviter le soleil aux heures les plus chaudes.

7. Le soutien psychologique : parler avec un soignant, un psychologue, d'autres personnes atteintes. La souffrance morale est réelle et mérite d'être prise en compte.

Le choix des médicaments et des doses revient au soignant. Ne pas appliquer de produits caustiques, de plantes irritantes ou de crèmes éclaircissantes sur les taches : ils brûlent la peau et peuvent faire apparaître de nouvelles taches.

9Prévention

On ne peut pas empêcher l'apparition du vitiligo, mais on peut limiter son extension :

• éviter les blessures, frottements et pressions sur la peau (vêtements serrés, bracelets, ceintures) ;
• se protéger du soleil ;
• éviter les produits éclaircissants, le henné noir et les teintures chimiques ;
• gérer le stress ;
• consulter tôt quand les taches apparaissent : les traitements marchent mieux sur un vitiligo récent ;
• faire contrôler la thyroïde régulièrement.

10Complications

Le vitiligo n'est pas dangereux pour la santé physique, mais il peut entraîner :

• des coups de soleil sur les taches, parfois graves ;
• une souffrance morale importante : honte, tristesse, perte de confiance en soi, isolement, dépression ;
• des difficultés sociales : moqueries, rejet, difficultés pour se marier ou trouver un travail, à cause des croyances ;
• des brûlures et cicatrices dues aux produits traditionnels ou caustiques ;
• l'association avec d'autres maladies (thyroïde, diabète) qu'il faut dépister.

11Idées reçues

• « Le vitiligo est contagieux. » Faux. On ne peut pas l'attraper en touchant une personne atteinte, en mangeant avec elle ou en partageant ses affaires.
• « Le vitiligo, c'est la lèpre. » Faux. Ce sont deux maladies différentes. Les taches du vitiligo sont blanches et sentent normalement ; celles de la lèpre sont claires et ne sentent plus.
• « C'est un sort, une punition ou une malédiction. » Faux. C'est une maladie auto-immune, parfois familiale.
• « Le vitiligo vient de ce qu'on a mangé (poisson, lait…). » Faux. Aucun aliment ne provoque le vitiligo.
• « Le vitiligo va forcément s'étendre sur tout le corps. » Faux. L'évolution est imprévisible. Chez beaucoup de personnes, les taches restent limitées.
• « Rien ne marche, inutile de consulter. » Faux. Plusieurs traitements peuvent arrêter l'extension et redonner de la couleur, surtout sur le visage et si l'on commence tôt.
• « Les crèmes éclaircissantes vont égaliser la couleur. » Faux et dangereux. Elles abîment la peau, peuvent aggraver le vitiligo et provoquer d'autres maladies.
• « Une personne avec un vitiligo ne peut pas se marier ou avoir des enfants. » Faux. Le vitiligo n'empêche ni le mariage ni la grossesse. Le risque de le transmettre aux enfants existe mais reste faible.